Hermann-Josef Tenhagen studierte zunächst Politikwissenschaft, Volkswirtschaft, Literaturwissenschaft und Pädagogik in Bonn, Berlin und Waco, Texas und arbeitete dann als freier Journalist. Seit 1991 war er als Redakteur für die Tageszeitung "taz" tätig, nach einer kurzen Unterbrechung als Sprecher der nationalen und internationalen Umweltverbände beim Klimagipfel in Berlin (1994/95) als Ressortleiter Wirtschaft und Umwelt, ab 1997 als stellvertretender Chefredakteur. Von 1998 bis 1999 war er Nachrichtenchef der "Badischen Zeitung" in Freiburg, bis er in die Position des Chefredakteurs der Zeitschrift "Finanztest" wechselte.